En esta ocasión vamos a tratar un tema un poco más técnico, pero de gran interés para todos aquellos que utilicen Moodle o estén considerando iniciar un proyecto en esta plataforma open source. Conocer qué es PHP 7 y las ventajas que conlleva puede permitirnos situarnos en una posición más competitiva, ofreciendo un mejor servicio a nuestros alumnos y un considerable ahorro en el servidor que lo aloje.
¿Pará qué sirve PHP y qué relación tiene con Moodle?
PHP (acrónimo recursivo de PHP: Hypertext Preprocessor) es el lenguaje de programación que Moodle usa para funcionar, acceder a la base de datos, etc. Como el propio Moodle, este leguaje también es de código abierto y la popularidad de su uso ha contribuido a facilitar que Moodle funcione en multitud de plataformas que soportan PHP, como son los sistemas operativos Unix, Linux, Windows, MacOS e incluso Netware. En diciembre de 2015 fue lanzada su última versión mayor: PHP 7.0. Las mejoras que trae consigo son de tal magnitud que no se puede hablar de un paso más cualquiera en la evolución de PHP, sino que supone un gran salto que, como veremos, aumenta de forma notable el rendimiento a la vez que disminuye el consumo de memoria y ofrece nuevas funcionalidades para los programadores que lo usen. Moodle es el primer y único LMS (Learning Management System) que actualiza su código para compatibilizarlo totalmente con PHP 7. Así que, desde su versión 3.0.1, lanzada en diciembre de 2015 se encuentra optimizado para aprovechar todo el potencial de las nuevas versiones de PHP.
¿Por qué debo usar PHP 7 en mis proyectos con Moodle?
Uno de los grandes hándicaps de Moodle desde su versión 2 ha sido la gran necesidad de recursos del servidor necesarios (procesador, memoria, etc.) para funcionar adecuadamente. En estos últimos años muchos han visto como su plataforma se enlentecía al actualizar Moodle, obligando a reinvertir en mayores recursos y/o en servicios de optimización, si se quería evitar que el usuario se viera afectado por la pérdida de rendimiento. Con PHP 7 este problema queda totalmente mitigado, ya que al usarlo Moodle carga más del doble de rápido y reduce a más de una cuarta parte las necesidades de memoria.
Además, quizá lo más interesante resulta cuando se eleva el nivel de concurrencia de usuarios (alumnos o profesores utilizando recursos de forma simultánea). PHP 7 puede resistir un aumento brusco en la concurrencia sin perder apenas rendimiento, al contrario de lo que ocurría con sus predecesores que empeoraban drásticamente el tiempo de respuesta del servidor en cuanto se conectaban simultáneamente un gran número de alumnos. Como una imagen vale más que mil palabras, puedes ver una grabación en vivo comparando dos instalaciones Moodle con PHP 5.6 y con PHP 7, pudiendo apreciarse que en las acciones de login y acceso a un curso el rendimiento de PHP 7 es inmensamente superior al de su anterior versión.
¿Usar PHP 7 no supone ningún riesgo?
No todo es de color de rosa con PHP 7. Aún es una tecnología relativamente joven y cabe la posibilidad de que aún estén por detectar fallos importantes. En concreto, no debes migrar a PHP 7 si estás en alguna una de las siguientes situaciones:
- Instalaciones de Moodle que hacen uso de muchos plugins, ya que muchas funciones han quedado obsoletas.
- Si la plataforma utiliza una base de datos Microsoft SQL o conecta con una utilizando los plugins auth_db o enrol_db, ya que aún no están disponibles los drivers para PHP 7.
- Igualmente, tampoco debe usarse PHP 7 en los casos en los que se utiliza una base de datos de Oracle. A día de hoy el plugin que existe da muchos fallos.
No obstante, ninguna actualización está exenta de ciertos riesgos, que se pueden minimizar tomando las precauciones necesarias.
¿En qué casos es adecuado usar PHP 7 con Moodle?
Mi recomendación es utilizar Moodle 3 y PHP 7 en cualquier nueva instalación de Moodle, siempre y cuando se tenga en cuenta que por el momento estaremos limitados en el uso de plugins y en los casos que he descrito en el apartado anterior. Hay que tener en cuenta que los estándares de necesidades de servidor que barajaban los proveedores de Moodle cambian si usas PHP 7, disminuyendo en gran medida las necesidades y, por lo tanto, el presupuesto necesario. Por poner un ejemplo, para muchos proyectos que requerían un servidor dedicado, ahora puede bastar con un VPS y para pequeños proyectos ya es posible utilizar incluso un hosting compartido sin que ello necesariamente suponga una «tortura» para los usuarios.
Los casos de migración requieren un estudio más pormenorizado ya que hay que considerar no sólo el factor tecnológico, sino también otros como por ejemplo son los compromisos contractuales que tengamos adquiridos con terceros (hosting, conexiones de Moodle con otros servicios, etc.). En cualquier caso, resulta bastante evidente que aquellos que consigan adoptar PHP 7.0 van a tener una ventaja competitiva en un futuro próximo. Por lo tanto, merece la pena tenerlo en cuenta al evaluar nuestros proyectos de formación e-Learning.
